겨울철 감기 예방 및 확산 방지를 위해 마스크를 착용하는 사람들이 많다. 마스크를 쓰면 자신의 구취가 더욱 뚜렷하게 느껴지는데, 아무리 양치질을 해도 입 냄새가 심하게 느껴진다면 '편도결석'을 의심해 봐야 한다.

특히 음식을 먹지 않았는데도 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 있거나, 거울로 입안을 봤을 때 목 안쪽에 노란 알갱이가 보인다면 가능성은 더욱 높다. 이 작은 알갱이는 고약한 냄새를 풍기며, 방치할 경우 지속적인 구취로 본인은 물론 주변 사람들에게까지 불쾌감을 줄 수 있다.

단순히 불편한 증상을 넘어 삶의 질을 떨어뜨리는 편도결석의 원인과 증상, 그리고 치료법에 대해 알아본다.

음식물 찌꺼기와 세균의 결합…'만성 편도염'이 주범
편도결석은 편도 표면에 있는 작은 구멍인 '편도와'에 음식물 찌꺼기와 세균, 탈락한 구강 세포 등이 뭉쳐 생기는 작고 노란 알갱이를 말한다. 이름은 '결석'이지만 실제 돌처럼 딱딱하지는 않으며, 치아 사이에 끼는 치석과 비슷한 성질을 가진다.

편도결석이 발생하는 가장 흔한 원인은 '만성 편도염'이다. 편도염을 자주 앓다 보면 염증으로 인해 편도의 구조적 변형이 생긴다. 이비인후과 전문의 남국진 원장(큰나무이비인후과의원)은 "정상적인 편도의 구멍은 매우 작지만 만성 편도염을 자주 앓게 되면 염증 반응으로 인해 이 구멍(편도와)이 점차 넓어지게 된다"며 "커진 구멍 속으로 음식물 찌꺼기가 더 쉽게 고이게 되고, 염증으로 인해 증식한 세균들이 이 찌꺼기와 결합하며 결석이 형성되는 악순환 구조가 만들어진다"고 설명했다. 이 외에도 구강 위생 불량이나 비염, 부비동염으로 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 있는 사람에게서 잘 발생한다.

목구멍에 '하얀 점'… 양치해도 사라지지 않는 악취의 정체
편도결석 환자들이 가장 흔하게 호소하는 증상은 양치질을 깨끗이 해도 사라지지 않는 '입 냄새'다. 남국진 원장은 "편도결석으로 인해 악취가 발생하는 이유는 단백질 성분이 세균에 의해 부패하면서 발생하는 휘발성 황화합물 때문"이라며 "이로 인해 양치질을 열심히 해도 목 깊숙한 곳에서 올라오는 특유의 구취가 사라지지 않는다"고 설명했다.

이 외에도 목에 무언가 걸린 듯한 이물감이 들어 헛기침을 자주 하게 되거나, 침이나 음식을 삼킬 때 목 한쪽이 뻐근하거나 간질거리는 느낌이 들기도 한다. 간혹 양치 중 구역질을 하거나 심한 기침을 할 때 노란 알갱이가 튀어나오기도 하고, 거울을 통해 편도 부위에 하얀 점처럼 박힌 결석을 직접 확인할 수도 있다. 다만, 편도결석은 전염성이 없으며, 다른 결석 질환처럼 심각한 문제를 일으키지는 않는다.

편도결석은 인후염이나 위식도역류질환 등 다른 질환과는 그 증상이 구분된다. 인후염은 고열과 통증, 전신 쇠약감을 동반하지만, 편도결석은 열이 나지 않으며 통증보다는 '불쾌한 느낌'이나 '냄새'가 주된 증상이다. 위식도역류질환이나 치주 질환, 부비동염도 구취를 유발하지만, 목 안쪽에서 육안으로 결석이 관찰되거나 목 깊은 곳에서 하수구 냄새와 유사한 매우 강한 악취가 난다면 편도결석일 확률이 높다.

면봉 제거 절대 금물…근본적 치료는 '편도절제술'
편도결석은 육안으로 확인이 가능하기 때문에 발생 시 거울을 보며 면봉이나 손가락으로 결석을 억지로 빼내려고 하는 경우가 있으나, 이는 매우 위험한 행동이다. 편도 조직은 매우 연하고 혈관이 풍부해 상처가 나기 쉽고, 이로 인해 2차 감염이나 농양이 발생할 수 있다. 무엇보다 물리적인 자극은 편도 구멍을 더 넓게 만들어 오히려 더 큰 결석이 생기는 악순환을 초래한다.

결석 자체는 저절로 빠져나오거나 가글 등으로 빠질 수 있으나, 지속될 경우 일상생활에 불편함을 줘 적절한 치료가 필요하다. 비수술적 치료법으로 레이저나 약물을 이용해 구멍을 메우거나 염증을 조절할 수 있지만, 이는 재발 가능성이 있다.

남국진 원장은 "가장 확실한 해결책은 결석의 근본 원인인 편도 자체를 제거하는 '편도절제술'"이라며 "수술은 약 20~30분 내외로 소요되며, 1~2주의 회복 기간이 필요하지만, 재발의 고통에서 확실히 벗어날 수 있는 장점이 있다"고 설명했다.

한 해 동안 항생제 항생제 치료가 필요한 편도염을 5~6회 이상 앓거나, 매년 3회 이상 편도염을 앓는 경우라면 편도절제술을 시행하는 것이 권장된다.

식후 가글 습관화…'구강 청결 유지'가 핵심
편도결석을 예방하기 위해서는 입안에 세균이 번식하지 않도록 '구강 위생'을 청결히 하는 것이 가장 중요하다. 또한 평소 물을 자주 마셔 입안이 건조하지 않게 유지하고, 편도염이 생겼을 때는 초기에 빠르게 치료받아야 한다.

남국진 원장은 "가장 효과적인 예방법은 올바른 '가글'로, 식사 후 음식물 찌꺼기가 편도 구멍에 끼기 전에 물이나 항균 성분이 있는 가글액으로 입안을 헹궈내는 것이 좋다"며 "이때 고개를 뒤로 젖혀 가글액이 목구멍 깊숙한 곳(편도 부위)까지 닿도록 하는 것이 중요하다"고 강조했다.

만약 생활 습관 교정으로도 증상이 호전되지 않는다면 이비인후과를 찾아 편도 상태를 정확히 진단받고 필요한 치료를 받는 것이 좋다.