일상생활 중 허리 통증을 경험하는 사람은 매우 많습니다. 오래 앉아 있거나 무거운 물건을 자주 드는 직장인, 혹은 특별한 계기 없이도 허리가 아파 병원을 찾는 경우가 흔합니다. 하지만 많은 분들이 허리 통증이 생기면 '허리디스크'로 단정 짓는 경향이 있습니다. 실제로는 디스크 외에도 척추관협착증처럼 비슷한 부위의 통증을 유발하는 질환이 존재하며, 두 질환은 원인과 치료 접근법이 다릅니다. 정확히 구분하지 않으면 통증의 원인을 제대로 해결하기 어렵기 때문에 구체적인 차이를 이해하는 것이 중요합니다.

허리디스크와 척추관협착증을 유발하는 다른 원인
허리디스크(요추 추간판 탈출증)는 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 '디스크'가 제자리에서 밀려 나와 신경을 압박할 때 생기는 질환입니다. 젊은 층에서도 자주 나타나며, 잘못된 자세로 오래 앉아 있거나 갑자기 무거운 물건을 들어 허리에 부담이 가해졌을 때 발생합니다. 신경이 눌리면 허리 통증과 함께 엉덩이, 다리 뒤쪽으로 저림이 이어지고, 심한 경우 다리 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 경우도 있습니다.

반면 척추관협착증은 척추 속을 지나가는 신경 통로(척추관)가 좁아져 신경이 압박되면서 통증이 생기는 질환입니다. 주로 50대 이후 중장년층에게서 많이 나타나며, 허리를 펴거나 오래 걸을 때 통증이 심해지고, 앉으면 통증이 줄어드는 '간헐적 파행'이 대표적인 특징입니다. 쉽게 말해 허리디스크는 신경이 튀어나온 디스크에 눌려 생기고, 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로가 좁아져 눌리면서 생긴다는 차이가 있습니다.

비수술 치료의 핵심, 통증의 원인을 바로잡는 접근
허리디스크나 척추관협착증 모두 초기 단계라면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있습니다. 정형외과에서는 통증의 원인과 신경 압박 정도를 확인한 뒤, 환자 상태에 맞는 비수술 치료를 진행합니다. 다음의 치료들이 대표적입니다.

• 도수치료: 전문 치료사가 손으로 근육과 관절을 조정해 척추 정렬을 바로잡고, 긴장된 근육과 인대를 이완시켜 신경 압박을 완화하는 치료입니다.
• 체외충격파 치료: 통증 부위에 충격파를 가해 혈류를 개선하고 염증을 줄여 손상된 조직의 회복을 돕는 방법으로, 만성적인 통증에 효과적입니다.
• 물리치료: 초음파, 온열, 전기 자극 등을 통해 근육의 긴장을 풀고 혈액순환을 도와 통증을 완화시키는 기본적인 치료입니다.
• 신경차단술: 신경 주변 염증을 줄여 압박으로 예민해진 신경을 안정시키는 치료로, 허리에서 다리로 이어지는 통증과 저림을 완화하는 데 도움을 줍니다.

이처럼 비수술 치료는 통증을 단순히 줄이는 데 그치지 않고, 척추의 균형을 회복해 재발을 예방하는 것을 목표로 합니다.

정확한 진단과 꾸준한 치료가 회복의 핵심
허리 통증의 원인은 다양하며, 모든 경우가 디스크나 협착증은 아닙니다. 하지만 두 질환은 통증 양상이 비슷해 혼동되기 쉽고 방치하면 악화될 수 있습니다. 정확한 진단을 통해 원인을 파악하고 체계적인 비수술 치료를 병행하는 것이 중요합니다. 신경 압박의 원인을 바로잡고 척추 균형을 회복하면, 수술 없이도 충분히 통증 완화를 기대할 수 있습니다.