q. 20살 이후부터 약 10년 동안 거의 매일 술을 마셔 왔습니다. 처음에는 친구나 회식 자리에서 시작했지만 몇 년 전부터는 혼자서도 자주 마시고 있습니다. 불면증이 있어 술을 마시지 않으면 잠들기 어려울 때가 많고, 술을 마시다 보니 체중도 계속 늘고 있습니다. 다이어트에 관심이 많아 이론이나 운동 방법은 많이 알고 있지만 의지력이 약해 제대로 실천하지 못했습니다. 식습관도 좋지 않아 칼국수, 수제비, 떡볶이 같은 탄수화물 위주의 분식류를 자주 먹고, 폭식하는 습관도 있습니다. 수면제나 비만 치료 약물, 주사 등을 시도해 본 적도 있고 간 수치 문제로 입원 치료를 받은 적도 있지만 그때뿐이었습니다.

저 스스로 심각한 알코올 중독까지는 아니더라도 술에 대한 의존은 강한 편이라고 느끼고 있습니다. 무엇보다 술을 마시지 않으면 잠을 못 자는 것과 탄수화물 위주의 식습관이 계속되는 것이 가장 큰 고민입니다. 그래서 정신건강의학과 치료가 필요한 상태인지 고민이 되는데, 치료 역시 결국 의지가 있어야 효과가 있는 것 아닌지 걱정됩니다. 지금 당장 우울증이라고 생각하지는 않지만 이대로 계속 살다 보면 건강이나 정신적으로 문제가 생기지 않을까 두렵습니다. 이런 경우 정신과 치료를 받으면 도움이 될 수 있는지, 그리고 의지력의 문제도 치료를 통해 어느 정도 개선될 수 있는지 궁금합니다.

a. 안녕하세요. 정신건강의학과 전문의 김원(평온정신건강의학과의원)입니다.
주신 글 잘 보았습니다. 지금 느끼고 계신 상황을 핵심만 정리해 보면, 모든 중독이 공통적으로 보이는 특징과 매우 유사한 모습입니다. 하지 말아야 한다는 것을 알고 있고, 하지 않아야 할 이유도

충분히 이해하고 있지만 결국 다시 하게 되는, 일종의 강박적인 상황이라고 볼 수 있습니다. 한 잔을 마시면 계속 마시게 되고, 한 입을 먹으면 멈추지 못하고 계속 먹게 되는 것 역시 전형적으로 나타나는 강박적 음주나 강박적 식사의 모습입니다.

말씀하신 것처럼 이 문제는 의지의 문제이기도 하고, 또 그렇지 않기도 합니다. 마음이 없는데 첫 잔을 참거나 첫 입을 먹지 않는다는 것은 현실적으로 어렵습니다. '죽기 살기로 마시지 않겠다', '먹지 않겠다'는 결심조차 없다면 당연히 바뀌는 것도 없을 것입니다. 그러나 동시에 이런 중독에서는 공통적으로 나타나는 신경회로의 변화가 있습니다. 예를 들어 술을 마시지 않으면 잠들기 어렵다거나, 일정한 주기로 폭식을 하게 되는 패턴이 반복된다면 이는 신체적인 변화가 함께 나타나고 있다는 의미일 수 있습니다. 이 과정에서 금단증상에 가까운 갈망이 생기기도 하는데, 이는 단순한 의지의 문제가 아니라 몸의 반응이기도 합니다. 많은 경우 결국 몸이 마음을 설득하게 되고, 그래서 한 잔 혹은 한 입을 시작하게 되면 통제력을 잃게 되는 상황이 생깁니다.

따라서 이 문제를 마음의 문제와 몸의 문제로 나누어 해결책을 찾는 것은 크게 의미가 없습니다. 통제력의 상실, 강박적인 음주나 식사, 갈망감, 금단에 가까운 증상들은 마음의 문제이면서 동시에 몸의 문제이기도 합니다. 예상하실 수 있듯이, 중독에 대한 상담을 통해 자신의 상태에 대한 이해가 깊어지면 첫 잔을 참는 힘이 조금씩 커질 수도 있습니다. 동시에 갈망을 줄여주는 약물이나 적절한 수면제의 도움을 받아 오늘 밤을 음주 없이 보내고, 그것을 계기로 새로운 시도를 시작해 볼 수도 있습니다. 중독 문제에 관심이 있는 정신건강의학과 전문의라면 이러한 두 가지 측면을 모두 이해하고 접근할 것입니다.

만약 병원을 바로 찾는 것이 망설여지신다면, 먼저 비교적 부담 없이 상담을 받을 수 있는 기관을 이용해 보시는 것도 방법입니다. 중독 여부나 정도에 대해 가볍게 상담할 수 있는 곳으로 알코올상담센터가 있습니다. 인터넷에서 거주하시는 지역의 센터를 찾아보시면 되며, 먼저 상담을 받아보시는 것도 도움이 될 수 있습니다. 도움이 되셨다면 좋겠습니다.